Scene di gioco nei quadri di Charles Burton Barber

di Grazia Merelli

Charles Burton Barber è uno dei pittori più famosi dell’epoca vittoriana. Nato nel 1845, l’artista ha ottenuto numerosi riconoscimenti in vita, ricevendo persino l’incarico di dipingere i cani e le nipoti della regina Vittoria.

Barber era un eccellente pittore di animali, soprattutto di cani, ma anche gatti e cavalli. Spesso nei suoi quadri gli animali sono accompagnati da bambini, che condividono momenti di spensieratezza con i loro amici a quattro zampe.

Nelle opere di Barber emerge con chiarezza il legame affettivo che unisce i bambini e i cani . In alcuni dipinti i bambini si prendono cura dei cani, dando loro da mangiare o lavandoli; in altre opere invece i cani appaiono come una presenza consolatoria e rassicurante nella quotidianità dei loro piccoli amici.

Tra i quadri di Barber ci sono anche delle scene ludiche che ritraggono cani e bambini che giocano insieme. In questi dipinti figurano spesso anche i gatti, che partecipano in vario modo al momento giocoso.

In Friend or Foe una bambina segue con attenzione i movimenti di un rospo insieme a un gatto e a un cagnolino. I tre si protendono verso l’anfibio, assumendo la stessa posa protesi in avanti. In questo modo i tre divengono compagni di una piccola avventura all’aperto. Nel quadro Barber rivela la sua abilità nel cogliere la concentrazione ludica tipica dei bambini.

Un’altra scena di gioco compare in A Monster, dove una bambina si diverte con un cagnolino indossando una pelliccia di tigre. Con il suo travestimento finge di essere il temibile felino e mostra l’artiglio al cane, sebbene quest’ultimo non sembri per nulla spaventato. Davanti a lei sono delle lettere rovesciate a terra durante il momento di gioco vivace e movimentato. Partecipa con loro anche il delizioso gattino dal fiocco azzurro, che si regge in bilico sulla sedia di vimini. Con accostamenti cromatici particolarmente felici e uno schema compositivo originale, A Monster è una scena di immediata freschezza.

In Songs without words invece una bambina e il suo cagnolino stanno facendo un piccolo concerto: lei suona il pianoforte mentre lui “canta”. Un bel gatto li osserva dall’alto, dopo essersi posizionato appena sopra lo spartito. La scena ludica è completata dalla presenza di una bambola, che nelle sue fattezze e nell’abito ricorda la piccola protagonista; sembra anzi una versione di lei in miniatura.

Come altri pittori inglesi a lui contemporanei, Barber mostra un vivo interesse per la realtà, filtrato da accenti lirici e colori delicati. Nei suoi quadri egli ritrae scene idilliache, nelle quali il rapporto fra i bambini e i loro amici a quattro zampe è fatto di complicità e condivisione.

Le tematiche di Barber sono state riprese da diversi artisti del tempo; tuttavia non sempre i seguaci sono riusciti a cogliere con altrettanta sottigliezza la profonda affinità che lega cani e bambini.